La Oficina Federal de Investigaciones arrestó a más de 30 personas en dos investigaciones relacionadas con apuestas ilegales y fraude en juegos de póquer, que involucran a figuras de la NBA y miembros de familias del crimen organizado. Entre los detenidos se encuentran el entrenador de los Portland Trail Blazers, Chauncey Billups, el jugador de los Miami Heat, Terry Rozier, y el exjugador Damon Jones. Las autoridades indicaron que las operaciones abarcan varios años y múltiples estados, con pérdidas para las víctimas que superan los 7 millones de dólares.
En la primera investigación, seis acusados presuntamente utilizaron información privilegiada de jugadores de la NBA para manipular apuestas en plataformas legales. En algunos casos, se alega que jugadores modificaron su desempeño o simularon lesiones para influir en los resultados.
Rozier enfrenta cargos por supuestamente informar a asociados sobre su salida temprana de un partido el 23 de marzo de 2023, lo que permitió apuestas en proposiciones de jugador que generaron ganancias. Jones está implicado en dos partidos de los Lakers en 2023 y 2024. Las autoridades identificaron siete juegos de la NBA entre febrero de 2023 y marzo de 2024 como parte del esquema, con cargos que incluyen fraude electrónico y lavado de dinero.
La segunda investigación involucra a 31 acusados en juegos de póquer manipulados, donde se utilizaron tecnologías como lentes de contacto especiales, mesas con rayos X y máquinas de barajado alteradas para leer cartas. Las partidas se llevaron a cabo en lugares como Nueva York, Las Vegas y Miami, y atrajeron a víctimas con la promesa de jugar junto a atletas. Billups y Jones figuran como participantes que actuaron como atractivos para los jugadores. Los esquemas tienen vínculos con familias del crimen organizado como Bonanno, Genovese, Gambino y Lucchese, con acusaciones adicionales de extorsión, robo armado y amenazas para cobrar deudas.
El director del FBI, Kash Patel, describió el fraude como un esquema que involucró decenas de millones de dólares y un alcance global. El fiscal del Distrito Este de Nueva York, Joseph Nocella Jr., confirmó la cooperación de la NBA y aclaró que las casas de apuestas no participaron en las actividades ilegales. La comisionada de Policía de Nueva York, Jessica Tisch, señaló que la imputación conjunta de cuatro familias del crimen organizado es un evento poco común. El asistente del director del FBI en Nueva York, Christopher Raia, indicó que la operación, denominada Royal Flush, se inició hace cuatro años y representa solo una parte de esfuerzos continuos contra el crimen organizado.
El abogado de Rozier, James Trusty, emitió un comunicado donde niega las acusaciones y afirma que se basan en testimonios de fuentes no creíbles, en lugar de evidencia. Trusty agregó que Rozier no es un apostador y planea disputar los cargos. El líder de la minoría en la Cámara de Representantes, Hakeem Jeffries, comentó que los arrestos representan un desarrollo que impacta a los seguidores de la NBA, aunque enfatizó la presunción de inocencia.
Las investigaciones surgen en un contexto de expansión de las apuestas deportivas legales en Estados Unidos desde 2018, tras una decisión de la Corte Suprema que dejó la regulación a los estados. En los primeros ocho meses del año, se registraron apuestas por casi 100 mil millones de dólares a través de canales oficiales.
